PULSE TIDE

Julian Cowley — THE WIRE — #485 — July 2024

Mozart was an early champion of the basset horn, yet for much of its subsequent history that quirky variant on the clarinet, with a distinctive kink in its barrel and an extended lower register, has languished in instrumental limbo. Although its repertoire remains limited, the basset horn received a significant boost from the prominent role assigned to it by Karlheinz Stockhausen in certain works, and from their dynamic performance by Suzanne Stephens. On Pulse Tide, Canadian musician Liam Hockley tackles a challenging programme of pieces by Ana-Maria Avram, Iancu Dumitrescu, Horaţiu Rădulescu and Thanos Chrysakis, wielding the basset horn alone.

Hockley’s playing throughout is at once vigorous and forensic, grappling with this music’s overall physicality, while also paying microscopic attention to its fine details, its agitated particles and molecular trails. That’s especially evident on those compositions by Avram and Dumitrescu, which require his instrumental voice to be heard solo. On those by Chrysakis and Rădulescu, the basset horn is multitracked, and the focus falls on shifts in relationship between multiple voices.

The titles of Avram’s Penumbra and Dumitrescu’s Aura may suggest the evasiveness of a shadow or glow, but listeners familiar with the work of those Romanian spectralists will know to expect substantial encounters with the constituent materials of each composition. In that process Hockley probes the anatomy of the basset horn itself, the peculiarities of warp and grain that set it apart from other instruments, even within the clarinet family. Chrysakis’s Egress, written for Hockley in 2017, transforms the soloist into a quintet, with instrumental voices converging and clashing, discovering terms for warm accord, but also generating sparky friction.

For Rădulescu’s lengthy Capricorn’s Nostalgic Crickets, Hockley expands to a septet, repeatedly surging and subsiding, while seeming to turn slowly like a revolving crystal, unpredictably refracting shafts of flickering light. 

Massimo Ricci — The Squid's Ear — 29.05.2024

An imprint that offers cerebral yet sensorily engaging releases is rather uncommon. Aural Terrains does exactly that, regularly presenting programs with multiple points of interest. They may not always be within the reach of immediate fulfilment, but the angles of observation and the cues for in-depth study of the material are more than enough for yours truly. On the disc under review here, clarinet virtuoso Liam Hockley tackles challenging scores for basset horn, composed by three renowned representatives of the Romanian avant-garde: Ana-Maria Avram, Iancu Dumitrescu, Horațiu Rădulescu. In the midst of them stands an excellent piece by label honcho Thanos Chrysakis.

At this point, let me introduce a description of the basset horn by none other than George Bernard Shaw (aka Corno di Bassetto during his stint as music critic), in turn quoted by Donal Henahan in a New York Times article dated 1983: "It is a wretched instrument, now completely snuffed out for general use by the bass clarinet. It would be forgotten and unplayed if it were not that Mozart has scored for it in his Requiem, evidently because its peculiar watery melancholy, and the total absence of any richness or passion in its tone, is just the thing for a funeral". Assuming that this reviewer's opinion about Mozart as the greatest composer ever of cell phone ringtones is quite high, it is funny to compare the aural blindness of selected members of vintage intelligentsia to the effective ability of evolved composers to get the most out of a given instrument.

Avram's "Penumbra" (originally intended for clarinet/bass clarinet) and Dumitrescu's "Aura" (again, for bass clarinet in the initial form) highlight Hockley's expertise as a soloist. The possibilities of the basset horn and those of a musician willing to plumb its expressive depths are equally delineated in both pieces, typified by severely dissonant phraseologies, microtonal investigations, multifarious techniques. The performer extrapolates logic from any page, not to mention a wealth of upper partials that the aforementioned Shaw could not even imagine existed at the time of his rant. Chrysakis' "Egress" and Rădulescu's "Capricorn's Nostalgic Crickets" respectively employ five and seven superimposed basset horns, although in principle Rădulescu conceived the score for "7 identical woodwinds". There, it is the composer's clairvoyance that determines the success of the whole, subject to the instrumentalist's technical prowess and interpretive brio. Some contrapuntal designs may appear too complex to the inexperienced, but for a trained ear the intertwining lines are so well grounded in a concept of absolute lucidity that they resonate almost familiarly after four listens or so.

I'd suggest looking elsewhere if you are a bit too passionate, or plain romantic. Throughout Pulse Tide, one gets a glimpse of primary perceptions that privilege stern intellect over guts. Or perhaps — as is often the case — your chronicler is still missing something; and because of that, he will humbly press "play" once again.

Jean-Michel Van Schouwburg — Orynx — 01.06.2024

Aural Terrains, le label de Thanos Chrysakis, crée au fil des ans et des parutions une véritable œuvre musicale éditoriale en musiques « contemporaines » de compositeurs et d’interprètes en connexion avec la scène improvisée. Le plus souvent chaque album est focalisé sur des œuvres de compositeurs différents pour des instruments à vent comme les clarinettes (souvent clar. basse et contrebasse, tubas etc… ). Certains des interprètes étant aussi des improvisateurs et vice et versa, on les trouve aussi dans des projets de musique improvisée. Aural Terrains est devenu incontournable. Pulse Tide met en valeur le cor de basset ou basset horn, un instrument de la famille des clarinettes entre la clarinette "droite" et la clarinette basse. Cet instrument relativement ingrat est joué ici par Liam Hockley dans quatre œuvres dont deux en solo, Penumbra d’Ana-Maria Avram et Aura de Iancu Dumitrescu et deux pour ensembles. Thanos Chrysakis a signé Egress pour cinq cors de basset et Horatiu Radulescu, Capricorn’s Nostalgic Crickets pour sept cors de basset. Dumitrescu, Radulescu et Avram sont des compositeurs connus pour leur musique « spectrale» avec une audience internationale, festivals et concerts. L’intérêt de l’album réside dans la confrontation et les spécificités de chaque compositeur et de chaque œuvre avec l’esprit collectif propre à Aural Terrains. Liam Hockley a donc enregistré toutes les parties des deux ensembles pour Egress et Capricorn’s Nostalgic Crickets par le truchement du multi-pistes.
Penumbra (6:14) exprime bien la relation entre les effets vocalisés dans le grave et les subtils sons flûtés dans les aigus qui s’animent dans des articulations pointillistes sautillantes. La composition pousse l’interprète à mettre en valeur les possibilités sonores, expressives de l’instrument qu’on entendra ensuite être optimidées dans les deux excellentes compositions de Chrysakis et de Radulescu enregistrées par Hockley en multipistes. Le multipiste facilite la construction de l’œuvre dans le studio car le musicien en joue toutes les parties et les connaît par cœur, ce qui lui permet d’en ajuster l’imbrication avec la plus grande précision. Il s’agit d’un travail sur les couleurs, les timbres et les sons qui s’interpénètrent, fusionnent, se détachent ou s’ajoutent avec un savant dosage de silences et d’effets sonores en suspension dans l’espace. Ils créent des micro-mouvements aériens miroitants,feutrés, nuageux ou acides avec de légers crescendo et des boucles (Egress 13 :24). Ne croyez pas que Thanos Chrysakis est un faire-valoir, c’est plutôt un compositeur de haut niveau. Ayant dirigé de pareils projets enregistrés pour son label avec une véritable inspiration et une profonde connaissance - science de la composition, il n’en n’est pas à son coup d’essai. Aura de Dumitrescu(12:45)fait disparaître de grasses notes graves dans le silence juste pour accrocher l’audition. Du silence parvient une discrète émission de note qui se volatilise un moment pour faire place à l’éclat subit d’un grave puissant qui décroit en altérant le timbre, le volume et la dynamique. Ce lent va et vient mystérieux s’enrichit de nouvelles sonorités et de subtils decrescendo de notes aigues, ou des glissandi oscillants. Vu la difficulté de l’instrument, la concentration du souffleur est à son maximum car la lente composition multiplie les sons les plus fins qui se croisent un moment en multiphoniques à un instant précis.
Pour les amateurs de free-jazz et musiques improvisées qui sont rompus à l’écoute de saxophonistes comme Steve Lacy, Anthony Braxton, Evan Parker, Urs Leimgruber etc… c’est particulièrement intéressant. Un véritable tour de force technique, mais aussi un exploit expressif et mental pour créer un narratif plausible à partir de la partition. Avec l’interprétation de Capricorn’s Nostalgic Crickets (25 :15) d'Horatiu Radulescu, le pionnier, on atteint un sommet du genre. La stratification des sonorités, leurs dynamiques contribuent à former une multiphonie en courts mouvements successifs séparés par des césures silencieuses et qui se ressemblent autant qu’ils se diversifient avec un art consommé du crescendo et de subtiles métamorphoses. Chacun des courts mouvements se développent sur des durées différentes, mais elles peuvent être ressenties comme étant égales par l'auditeur, l’attention se focalisant sur les détails sonores de chacun des sept cors de bassets où pointent simultanément des ultra-aigus, des tremolos à peine perceptibles, des sifflements des grincements, des murmures, des courts glissandi, des harmoniques et des silences concoctés dans de curieux agrégats insaisissables. Ces effets sont chaque fois répartis de manière différente, certains mouvements commencent ou se terminent avec une seule note aiguë et « l’ombre » d’une ou deux notes qui s’éteint dans le silence. Un léger vent de spontanéité organique souffle au travers de l’œuvre, alors que le souffleur suit des instructions précises. Au fil des minutes, les mouvements s’épaississent, grondent, d’épaisses gravelures et des glissandi célestes. Les effets sonores deviennent plus mystérieux, voire magiques. Entre nous, la réalisation de cette œuvre a dû être fastidieuse. On peut imaginer que sept cors de basset soient joués par sept souffleurs différents au même moment, encore faut – il avoir sous la main sept virtuoses de cet instrument difficile ! Le résultat devrait sûrement être différent par rapport à cette version en re-recording multi-pistes, à cause de l’irrésistible attractivité rythmique. Bref, un album super intéressant et si on doit vulgariser l’analyse, on dira que la musique se situe au croisement optimal du minimalisme et de la complexité. Bravo Thanos Chrysakis et Liam Hockley !!